Öt évvel ezelőtt Karina és Craig Waters – egy adószakértő és egy urológus az ausztráliai Perthben – nyaralót kezdett keresni Dél-Franciaországban. Karina azt mondja, hogy "egy kis parasztházat" képzelt el, egy olyan egyszerű, "kopottasan elegáns" házikót, amilyet a francia vidéki életről szóló fantáziákban oly gyakran megidéznek. Ingatlanvadászatuk során azonban a Waters házaspár olyan házak hosszú sorát látogatta meg, amelyek vidéki báját modern luxus váltotta fel. Míg ők kopott, kopott padlódeszkákat és lazán beültetett, csodálatosan illatozó kerteket kerestek, addig elegáns, makulátlan burkolatokat és végtelen medencéket találtak.

Ekkor botlott bele az akkor 15 éves fiuk egy internetes hirdetésre, amely a légifelvételek alapján egy nagyszerű, bár rozoga birtoknak tűnt. Karina és Craig úgy döntöttek, hogy a következő franciaországi útjuk során megnézik a kastélyt – és így is tettek: egyetlen nap alatt 500 mérföldet autóztak, hogy megérkezzenek a vaskapukhoz. Amit ott Chateau-Verdunban, a Pireneusok magasan fekvő kisvárosában felfedeztek, teljesen lenyűgözte a házaspárt. "Beleszerettünk ebbe a kastélyba és a régióba" – mondja. Két hosszú évnyi tárgyalás után a Waters család végül megvásárolta a 96 szobás Chateau de Gudanes-t.

Beköltözhető állapotban? Nem egészen. A hosszú ideig tartó elhanyagoltság során a tető több része beomlott a 43 000 négyzetméteres épületbe. Az ötszintes épület több emelete is beomlott. Az ingatlan első felmérésekor a házaspár védősisakot viselt, és biztonsági okokból csak néhány helyiségbe tudott bemenni. Odabent fák nőttek, és mindenhol kosz, korhadt fa, rozsda, penész és gomba volt. A romok között Karina és Craig mégis bőséges bizonyítékot látott a kastély egykori dicsőségére – évszázados ólomüvegeket, festett freskókat, aranyozott keretes tükröket, díszes vakolatot és kézműves faragott famunkákat.

A Chateau de Gudanes az 1700-as évek közepéről származik. Építésze, Ange-Jacques Gabriel, korának legkiemelkedőbb építésze volt. Kiemelt megbízásai közé tartozott a Place de la Concorde, a francia főváros egyik legfontosabb köztere, valamint a Versailles területén álló Petit Trianon, amelyet XV. Louix szeretője, Madame de Pompadour számára épített. Fénykorában a Chateau de Gudanes pazar partiknak adott otthont, melyeket a kulturális elit, köztük Voltaire is látogatott.

Amint a Waters család tulajdonába került, és a munkálatok megkezdődtek, a kastély történetének további részei kezdtek feltárulni. Karina és Craig például azt feltételezte, hogy az eredetileg a helyén álló középkori erődből semmi sem maradt. Úgy vélték, hogy a 16. század végén, a francia vallásháborúk idején elpusztult. Amikor azonban a munkások ásni kezdtek, hamarosan felfedezték az erőd két tornyát. Később egy 10 láb mély lyukat fedeztek fel a padlóban, amely az alagsor egy korábban ismeretlen, nagyrészt hozzáférhetetlen részébe vezetett. Karina úgy véli, hogy ez lehetett a tulajdonosok menekülési útvonala a második világháború alatt.

Eddig az erőfeszítések nagy részét az épület elhagyatottsága során felhalmozódott vegyes törmelék eltávolítása tette ki – kézzel, csigával és szekérrel -. Ezenkívül acél I-gerendákat helyeztek el a korhadt fagerendák helyett, amelyek egykor a réteges mészkőből és járólapból készült padlók alatt futottak. Ez megfontolt, lassú munka, elsősorban azért, mert a házaspár a kastélyt helyreállítani, nem pedig teljesen átalakítani kívánja.

A blogon, amelyet a projekt előrehaladásának krónikájaként indított, Karina ezt írja: "Célunk, hogy könnyedén és óvatosan lépkedjünk, hogy a lehető legnagyobb mértékben megőrizzük a kastély és a régió hangulatát és autentikusságát. [A kastélyt] felújítjuk, de nyersességét, kopottságát és történelmét nem töröljük el…".

Egy építész segítségével és a francia építészeti műemlékvédelmi hatóság, a Monuments Historiques közreműködésével Karina azt mondja: "Egy tervet dolgozunk ki, hogy a Chateau-nak fenntartható jövőt biztosítsunk". A ház megnyitása a nagyközönség számára mindenképpen része ennek a tervnek, de a részletek egyelőre homályosak.

Lesz-e kávézó, vendégszobák, szabadtéri koncertek, közösségi rendezvények? Egyik sem vagy mindezek közül? A Waters család még nem döntött. Egy dolog biztos: "A Chateau nem lesz egy nagyképű múzeumi darab".

Ha madártávlatból szeretné megnézni a Chateau de Gudanes kastélyt, annak területét és a környező területet, ne hagyja ki ezt a nagyfelbontású videót, amelyet egy kamerával felszerelt drón készített!

J. Michael Welton építészetről, művészetről és dizájnról ír nemzeti és nemzetközi kiadványok számára. Emellett szerkeszt és kiad egy online dizájnmagazint az architectsandartisans.com oldalon.