A legtöbb ember hajlamos úgy tekinteni a pillangóra, mint egy szólóművészre, akinek minden egyes szépséges beporzója külön-külön repül virágról virágra. És ez többnyire igaz is. Csakhogy a monarchapillangók (Danaus plexippus) minden ősszel tömegesen gyűlnek össze egy hosszú, hihetetlen utazásra. Ha láttál már valaha egy csomó pillangót együtt szárnyalni, és elgondolkodtál, hogy mi lehet ez, olvass tovább, és megtudhatsz meglepő tényeket a csodálatos monarchavándorlásról.

Dél felé!

A monarchapillangó, amelyet számos más néven is ismernek, például milkweed (a növény miatt, amelyre petéit rakja) és tigris (narancssárga-fekete csíkos mintázatának köszönhetően), a bolygó különböző részein él, de fajuk többi tagjával ellentétben nem tűri a hideg időjárást. Ezért az észak-amerikai populációk augusztus végétől október végéig délre vándorolnak. A Sziklás-hegységtől nyugatra élő monarchák Kalifornia felé veszik útjukat, míg a Sziklás-hegységtől keletre élők egészen Mexikóig tartanak.

Egy csoportos erőfeszítés

A lepkék egy csoportját rajnak, vagy színesebb nevén kaleidoszkópnak nevezik. A tudósok úgy vélik, hogy a monarchák azért vonulnak nagy csoportokban, hogy éjjel melegen tartsák egymást, amikor ezrével szállnak le, hogy a fákon tanyázzanak. A számbeli biztonság is szerepet játszhat, mivel a vándorló vagy pihenő csoport egyetlen nagy élőlényhez hasonlíthat, ami a leendő ragadozókat (jellemzően madarakat, gyíkokat és varangyokat) kétszer is elgondolkodtatja.

Nagymérföldes távolság

Bármennyire is kényesnek tűnnek, a monarchák az Egyesült Államok északkeleti részéből és Kanadából Kaliforniába vagy Észak-Mexikóba tartó őszi vándorlásuk során naponta 50-100 mérföldet is képesek repülni, ahol téli álmot alszanak. A teljes út 2 000-3 000 mérföldet tesz ki, de a monarchák meglehetősen gyorsan, óránként körülbelül 30 mérfölddel haladnak.

Ladies First!

A nőstény monarchák vezetik a vándorlást, a hímek pedig követik őket. Bár a bájos hölgyeknek kisebbek a szárnyaik és kisebbek a repülési izmaik, mint a hímeknek, szárnyaik vastagabbak és stabilabbak, így hatékonyabb repülők – derült ki a Georgia Egyetem nemrégiben végzett tanulmányából. A monarcháknak mindössze egy generációja teszi meg a déli utat – ez elég lenyűgöző, ha figyelembe vesszük, hogy az északi út tavasszal három-négy generációt vesz igénybe.

Hány hektár?

A monarchák vándorlását nem számokban számoljuk, hanem az alapján becsüljük meg, hogy hány hektárt foglal el a populáció. (A hektár egy területegység, amely 10 000 négyzetméterrel egyenlő.) Az 1996-97-es szezonban a monarchák a Monarch Butterfly Biosphere Reserve szerint 18,19 hektárt foglaltak el, míg a 2013-14-es szezonban ez a szám riasztó 0,67 hektárra csökkent. A számok ugyan fellendültek, de azóta is felfelé és lefelé mozognak, a 2020-21-es szezonban a monarchák 2,10 hektárt foglalnak el.

Az indulási idők becslése

Késő nyáron és kora ősszel a monarchák érzékennyé válnak az éjszakai hőmérséklet lehűlésére és a nappali órák fokozatos csökkenésére – ez jelzi, hogy ideje délre repülni. Azt is észreveszik, hogy a tejfű elkezd hervadni és sárgulni, ami szintén jelzi, hogy ideje továbbutazni. A téli szünet alatt a monarchák diapauzába kerülnek, egy hormonálisan szabályozott nyugalmi állapotba, amely szintén érzékeny a hőmérséklet-változásokra. Amint megszólal a belső ébresztőórájuk, a pillangók felébrednek, és tudják, hogy ideje ismét észak felé venni az irányt.

Ostrom alatt

Bár a monarchapillangókat jelenleg nem fenyegeti a kihalás veszélye, vándorlási folyamatukat veszély fenyegeti: A Mexikóban telelő monarchapopuláció tavaly 26 százalékkal csökkent. A Természetvédelmi Világalap a klímaváltozás és az erdőirtás okaként a monarchák déli telelőterületét és északi szaporodóhelyét pusztítja. A gyomirtók és a növényvédő szerek a tejfű – az egyetlen olyan növény, amelyre a monarchák petéiket rakják – is kipusztul. Menjen ide, és mentse meg a monarchákat azzal, hogy segít újravetni 1 milliárd négyzetméternyi füves területet és vadvirágot.